从目前的考古资料来看，陪葬坑制度始于殷商时代，西周至春秋战国时期一直存在。但先秦时期在墓穴外设置的陪葬坑，基本上都属于车马坑的范畴。车和马多同坑埋藏;但也有的墓内埋车，墓外设坑埋马(宝鸡西周弛伯墓、长安张家坡井叔墓);或墓内埋车构件，墓外设坑埋马(陕西户县宋村春秋早期秦墓);或把墓外的陪葬坑分为两半部，一半埋车，另一半埋马(辉县琉璃阁战国中期131号车马坑)。殷墟侯家庄1001号大墓东侧有七个马坑，共埋马约20匹，但马的头上戴着络头，亦属于车马，埋藏车马的多少是墓主地位高低的标识。

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    殷墟侯家庄1001号大墓的东侧有殉人坑22个，每坑1—   7人不等，共68人。有的戴皮盔，有的执铜戈、石戈，有的执铜管，这些人的身份似为墓主的禁卫军。。但这仅是孤例，殷周和春秋战国时期，此制并未流行。另外，春秋时代少数大墓曾出现马厩类的殉马坑，如山东淄博齐故城东北的五号墓(春秋晚期)，在墓的东、西、北三面环绕一曲尺形陪葬沟，沟内埋马约600余匹。这是不同于车马坑的殉马坑，是新的葬制，但也未变成春秋战国时的通制。总之，先秦时代流行的是车马坑陪葬制。

    秦始皇陵园的陪葬坑类别众多，除继承先秦的葬仪用车马从葬处，还有一、二、三号大型兵马俑坑，大型石恺甲坑，数量众多的大型马厩坑和小型马厩坑，珍禽异兽坑、铜禽坑、百戏俑坑、肉食类府藏坑，以及内涵尚不明确的各种陪葬坑等，种类之繁多亘古所无。车马坑内埋藏有铜车马和木车马，车马通体彩绘并以大量的金银为饰，异常华贵，是皇帝的车马仪仗。兵马俑坑内的8000件兵马俑，是守卫京城的宿卫军，也是庞大秦军的缩影。大型石恺甲坑是秦武库充盈的写照。各种马厩坑象征着宫廷和京师的厩苑珍禽异兽坑、铜禽坑象征着京师的苑囿，百戏俑坑反映了宫廷的娱乐活动，各种各样的府藏坑是秦府库充盈财富的象征。总之，秦始皇把生前所拥有的一切，都以陪葬坑的形式模拟于地下，以显示千古一帝的无尚威严。