民间信仰，一般学术界也称为“原始宗教”、“传统宗教”、“民间宗教”等。由于时代不同，每个词语都富有不同的感情色彩和时代背景，如“原始宗教”是西方英语名词primitive religion的直译，带有以前西方学术界对殖民地土著居民信仰的歧视色彩。另，“原始宗教”也被认为是人类宗教的初始状态，所以目前国内学术界也较少使用这个词语;“传统宗教”是相对“现代宗教”或“世界五大宗教”而言，至于其是否属于宗教研究范畴，学术界仍有争议。但“传统”一词多和“现代”相对，“现代”一词包含了许多和工业化相关的含义，所以笔者认为“传统宗教”一词有浓重的时代色彩。

                      华南陵园,上海公墓,

    “民间宗教”往往指汉人社区的民间教派、秘密社会、民俗或俗文化，其研究多与道教和民俗学研究相关。而“民间信仰”是“在人民大众中自发产生的对具有超自然神力与超人神力的对象的崇拜。这种对超自然、超人力的崇拜，作为一种整体的文化现象，往往是由五个方面的要素构成的，即:信仰对象、信仰仪式、解释信仰的神话、信仰禁忌”。也有学者认为，“民间宗教属于制度化的宗教，而民间信仰属于非制度化的宗教”，但两者都同属于杨庆塑所说的“分散性宗教”。笔者认为使用“民间信仰”或“民间宗教信仰”来描述中国少数民族本民族自发的宗教信仰较为合适。随着宗教概念的深入讨论，民间信仰是否属于宗教也仍是学界热议的问题。但毫无疑问的是，民间信仰是人类历史上重要的文化、社会因素，美国芝加哥大学人类学家雷德斐尔德(RobertRedfiel, 1897-1958)将文化区分为“大传统”和“小传统”，依照他的观点，民间信仰属于相对于都市文明“大传统”而言的“小传统”，即乡土文化。作为一种文化现象，民族学、人类学和宗教学都已将其纳入研究范围之内。