五服制度中本着“慎终追远”原则，规定“斩衰”和“齐衰三年”两个最重的等级，都是长达三年的居丧期。居丧期间，只能枕苫卧块，倚庐而居，昼夜哀哭，对孝子的身心造成了极大的摧残。所以，这种过于形式化的做法一直饱受争议，历史上出现了多次变动。

                     华南陵园,上海公墓,

    以汉代为例。汉初文帝时提倡短丧，发布节葬诏令，废除重服。《汉书》四《文帝纪》一记载:汉文帝刘恒临终遗诏:“今乃幸以天年，得复供养于高庙，联之不明与嘉之，其奚哀念之有!其令天下吏民:令到，出临三日，皆释服。无禁取妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉。自当给丧事服临者，皆无践。续带无过寸，无布车及兵器，无发民哭临宫殿中。殿中当临者，皆以旦夕各十五举音，礼皆罢。非旦夕临时，禁无得擅哭。以下(索引云:以下谓枢已下于扩)，服大红十五日，小红十四日，纤七日，释服。它不在令中者，皆以此令比类从事。布告天下，使明知联意。”这里的大红、小红即“大功”、“小功”，“纤”即细布衣。刘放曾说:“文帝意既葬除重服，制大红、小红，所以渐吉耳。”汉武帝初年，窦婴、田蛤欲恢复旧制，后因事获罪免官，因此没有得以实行，在武帝时基本执行了文帝定下的制度:既葬，服大功十五日，小功十四日，纤七日，共计三十六日，即除服。

    到汉成帝、汉哀帝时已渐有行三年之丧者。成帝时，河间惠王刘良，在母太后去世后，服丧三年，得到了随后即位的哀帝的褒扬。17哀帝时下诏，博士弟子父母去世，“予宁三年”。师古解释说:“宁谓归家持丧服。”王莽夺权后，开始大力提倡三年丧制。《汉书》九十九上《王莽传》一记载:“平帝崩。莽征明礼者宗伯凤等与定天下吏六百石以上皆服丧三年。”建国五年二月，“文母皇太后崩，莽为太后服丧三年。

    东汉光武帝时曾经一度废弃告宁之典，但很快又恢复了三年之丧。《后汉书))二十六《韦彪传》记:“彪孝行纯至，父母卒，哀毁三年，不出庐寝。服竟，赢痔骨立异形，医疗数年乃起。”从同书的“鲍永传”、“杨厚传”、“廉范传”、“刘平传”、“班固传”、“邓彪传”等章节中都可以找到相关的例证。安帝时，令大臣二千石、刺史行三年丧制。’”但到建光元年，又被废止。到桓帝永兴二年，又先后诏令刺史二千石及中官行三年丧服。此后，过了六年，到延熹二年又废掉了刺史二千石的三年丧礼。从汉代的记载看，守丧三年主要针对二千石以上的官吏，在下层民众中并没有实行。