根据考古发现，山东地区最早的人类是著名的“沂源人”，这些远古人类化石和遗迹发现于沂源县骑子鞍山地区，距今四、五十万年，和北京西南周口店的北京人属于同时代的人。这时的人类还处于蒙昧时期，过着与动物相近生活。这一时期，人类寿命较短，对死亡的个体没有特别的处理方式。

                   华南陵园,上海公墓,

    经过漫长的历史发展，人类在同大自然的斗争中逐渐发展壮大了自己，智力水平得到了极大的提高。大约到旧石器时代的中期，原始人的灵魂观念开始萌芽并发展起来。恩格斯说，“在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念:他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。从这个时候起，人们不得不思考这种灵魂对外部世界的关系。既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那么就没有任何理由去设想它本身还会死亡;这样就产生了灵魂不死的观念。灵魂观念的产生，对丧葬习俗有重要影响。

    从目前已知考古成果来看，我国最早的有意识的对死者尸体进行处理和掩埋的情形，出现在距今18000多年周口店山顶洞人时期。在其墓葬中发现有赤铁矿粉和经过磨钻的穿孔石珠等物品，这说明当时的人类已经开始有意识的对死者尸体进行处理和掩埋，因此产生了简单、朴素的丧葬习俗。大体和山顶洞人同时期的山东人类文化遗址主要有两处:一处位于沂源县，一处在新泰市鸟珠台。