烈士陵园是公墓的一种特殊类型，而我国公墓起源于氏族墓地。在中国，距今1. 8万年前旧石器时代晚期的山顶洞人的埋葬地址中曾发现3人葬在一起，尸体身上撒有赤铁矿粉屑，并随葬有石器工具和石珠、穿孔兽牙等装饰品，可视为中国现今发现的最早的公墓。

                      华南陵园,上海公墓,

    具有典型意义的相当规范化的公墓则是距今7000-5000年之间的仰韶文化的氏族墓葬群，在已发掘的2000多座墓葬中，同一氏族的死者被集中安置于墓区内，墓穴是一排一排的，相当整齐，其布局同当时人们居住的村落相似，有的墓坑底部和四壁经过了加工。这已是现代意义上的公墓。

    夏商周开始出现族墓，由于同一血缘的族众有了等级(或阶级)分化，族坟墓又分为了“公墓”和“邦墓”两类。这里，公墓为周王、诸侯(公)、卿大夫、士的墓地，既贵族墓地;邦墓即同一血缘的邦(国)之平民墓地。族墓制度是西周土地国有制的产物，墓地由国家划分，由国家派遣官员管理，不同宗族、不同身份的人死后按各自应有的规格葬入划定的地域。划分给宗族的墓地并不归该宗族所有。

    春秋战国以后，各国变法，土地开始私有化，“私田”开始大量出现，人口得以自由流动。西周由国家统一规划并掌管的族墓制度便被破坏了。从前的“公墓”(上层贵族)分离出专门的帝陵，埋葬着皇帝、皇后及皇家直系成员，一些受恩宠者有时也能埋入，但他们只能单独埋入，不能举家而入。从前的“邦墓”则演化为各家族的宗族墓地，所谓“祖坟”，这才是真正意义上的族墓，而西周的族墓则更多的带有社会性质。中国古代的族墓最完整的保留下来的只有山东曲阜孔氏墓地“孔林”，是世界独一无二的大型家族墓地。

    义家，为官府出资购地或择无主荒地安葬无主尸骸的墓区，如客死外乡者、无名尸体等。由于它已跨越了家族姓氏界限，因而比家族墓地相对更多的具有公墓的性质。义家与社会的人口流动相联系，其起源已不可考。北宋又称义家为“漏泽园”。

    现代意义上的公墓具有全社会性质，系19世纪末20世纪初以来受西方文化影响的产物。1844年出现了第一个由外侨(英国人)开办的公共墓地一一山东路外国公墓。这是中国近代以来由外国人在中国开办的最初的殡葬服务(公墓)设施。

    同时19世纪末20世纪初，中国内忧外患，革命战争风起云涌，诸多革命烈士为挽救民族危亡，抛头颅洒热血。为褒扬和传承先烈为国捐躯的情怀和精神，中华民国成立之后，为烈士(或军人)修建的的大规模墓园出现。烈士墓园同样具有全社会性质。为纪念在1911年“三·二九”起义中牺牲的烈士而修建的黄花岗七十二烈士墓园，是近代以来中国出现的最早的烈士墓园。