尽管佛教各宗各派的经典依据与论述说法有所差异，但缘起论却是贯穿始终的主线。佛教以缘起论解释人生、社会和宇宙一切现象的产生、变化与消亡，这是佛教的世界观，也是佛教慈善公益思想的基础。“佛言。云何为缘起?初谓依此有故彼有，此生故彼生。所谓无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六处，六处缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。起愁叹苦忧恼，是名为纯大苦蕴集。如是名为缘起初义。”。)缘起论以“诸行无常、诸法无我、涅架寂静”三法印为基础，以“无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死”十二因缘，“苦、集、灭、道”四圣谛，“正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定”八正道为中心思想，揭示了世间万事万物由因缘和合而生，由因缘散失而灭的根本规律。
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基于缘起论，又可以推导出无我论和平等观，只有正观缘起的诸行无常、诸法无我，才能远离贪A}痴三毒的烦恼，获得生命的解脱，而佛教满足人们离苦得乐的需求，引领众生破除烦恼获得自在，其慈悲理念与慈善思想也由此彰显出来。佛教强调同体共生，根据《佛学大辞典》的解释，“平等”即均平齐等，无高下、深浅之差别，指一切现象在共性或空性、唯识性、心真如性等上没有差别。平等观蕴含了人与人之间的平等、一切有情皆平等、众生与佛平等以及有情与无情平等四个层次，体悟佛教的平等就构成了“平等智”，以“平等智”去观照一切现象和自他皆平等即生“平等心”，“平等心”起即“慈悲心”生。
慈悲观是佛教弘法利生的出发点，也是佛教慈善公益思想的核心所在。慈爱众生并给与快乐，谓之慈;同感其苦，哀怜同情众生，并拔除其苦，谓之悲;二者合称为慈悲，简言之，慈悲即是与乐拔苦。《大智度论》有:“慈名爱念众生，常求安隐乐事以饶益之;悲名憨念众生，受五道中种种身苦、心苦。又有“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。大慈以喜乐因缘与众生，大悲以离苦因缘与众生。”尽管在其后的大乘佛教经典中对慈与悲有着不同阐释，但慈与悲相辅相成，缺一不可，佛教的慈悲视众生如己身，清静无染，共同构成了佛教与乐拔苦的践行基础。
“以慈悲心故，为说四真谛。”可见，慈悲是佛教向众生阐释苦、集、灭、道四圣谛的动力。同时，《阿含经》中也讲道“慈悲喜舍四无量心”，即慈无量心，能与众生安乐之心;悲无量心，救拔众生离苦之心;喜无量心，见人离苦得乐欢喜之心;舍无量心，对无量之众生无爱无憎平等包容之心。四无量心是菩萨利益一切众生的存心，也是佛教信徒们在现实生活中的修行根本。大乘佛教对慈悲精神更加进一步的深化、宣传和弘扬，更加强调慈悲是佛教的根本。《大智度论》有:“慈悲是佛道之根本。所以者何?菩萨见众生生老病死苦、身苦、心苦、今世后世苦等诸多所恼，生大慈悲，救如是苦，然后发心求阿褥多罗三藐三菩提。亦以大慈悲力故，于无量阿僧抵世生死中，心不厌没。以大慈悲力故，久应得涅架而不取证。以是故，一切诸佛法中慈悲为大。”可见，慈悲作为佛法之本，是佛教贯穿始终的根本原则，是佛教慈善公益思想的集中表达。
大乘佛教将“慈悲”分为众生缘、法缘、无缘“三缘慈悲”，与其密切相关的，即为佛教的三个慈悲层次，小慈悲，即将众生视为赤子而与乐拔苦，凡夫的慈悲;中慈悲，即开悟诸法无我，阿罗汉与初地以上菩萨的慈悲;大慈悲，即基于无分别心而产生的远离一切差别的绝对慈悲，大慈大悲。尽管慈悲的种类与层次看似复杂，但就其本质与作用而言却是统一和一致的。在大乘佛教的影响和倡导下，慈悲观念在社会中广泛发展和传播起来。佛法东传后，慈悲观也是中国佛教的主导思想和根本精神，更是佛教慈善公益思想的核心要义，中国佛教开展的早期各类社会救济和现代慈善公益事业也是慈悲观的外化表现。
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