文化变迁是指一种整体性的文化变化、文化变革和文化革命，在这一点上，有时经常与社会变迁相提并论。它是文化学和社会学共同关注的课题，所以也称为社会文化或文化社会变迁。文化变迁主要有两种方式:一是在文化内部发生的，一是在文化系统的外部发生的，即在一个文化系统与另一个文化系统的接触和碰撞中，以及文化系统的外部环境的变化中发生的。巴尼特的《创新:文化变迁的基础》一书被认为是研究文化变迁的基本著作，他得出了创新是所有文化变迁的基础的结论:“创新应被界定为任何在实质上不同于固有形式的新思想、新行为和新事物。严格说来，每一个创新是一个或一群观念;但有些创新仅存于心理组织中，而有些则有明显的和有形的表现形式”。(引自黄淑聘、龚佩华著:《文化人类学理论方法研究》广东高等教育出版社，1998年，第211页)。

    所谓文化变迁，其实就是指文化所发生的新的变化，这种文化的新变化必须依赖于一些基本的因素和条件，而文化创新是这些因素和条件的综合基础。创新，顾名思义就是指创造一种全新的文化，这种全新的文化有可能是指一种新的文化精神，也可能是指一种新的文化价值观，或者是指一种新的知识及知识体系，甚至有可能是指一种全新的文化结构。这样的一种文化创新对于文化变迁来说，其影响和推动力是巨大的，众多的文化创新所形成的文化创新群，是文化变迁的真正动力。文化创新群是一种大规模的文化变迁或文化变革时期的特殊状态，在这样的一个特殊时期，文化创新群，即连续不断的文化创新，以及在文化各个不同的层次上的文化创新，体现出一种激动人心的整体性。这种类型的文化创新是一种整体性的，全面的文化变迁。没有文化创新群，就不会实现全面的文化变迁或文化变革。然而，文化创新是诸多的文化变化的因素和条件的汇聚，这些因素和条件包括文化发明、文化发现、文化传播、文化函化、文化适应、文化变异、文化滞后等。