近代中国礼仪首先是在西方列强逼迫下变易的。从时间上看，中国传统礼仪中首先受到西方冲击的是跪拜之礼。

    近代以前，在宗藩体系下，中国自认为是天下中心，自认为中国以外不存在与中国有对等地位的国家，天子面前不存在不下跪的臣民。外国人来华，无论其在本国地位有多高，无论是以什么身份来的，面见天子，必须下跪。1793年，英国特使马嘎尔尼率团来华，谋求通商，与乾隆皇帝因觑见礼仪产生分歧，核心就是跪拜不跪拜。1816年，英国阿美士德率团来华，再次因为不愿下跪而离开了北京，连嘉庆皇帝的面也没见着。鸦片战争以后，这个问题继续困扰着清朝统治者，成为外国公使驻京、开展活动的一个焦点。第二次鸦片战争期间，咸丰皇帝坚持最力、无论如何不肯通融的就是这点，甚至愿意以全免关税来抵充列强关于公使驻京的要求。他至死也没有接见一个不愿下跪的外国人。1867年，清廷就外国公使觑见要不要跪拜的问题，征求大臣意见，说是如果强求外国公使跪拜，恐怕其势有所不能;如果有所变通，也不知道外国公使会否听从。群臣有的反对，有的赞成，最爽快的是陕甘总督左宗棠。他认为，既然承认西方那些国家不是属国，而是均敌之国，那么，就不必苛求他们一定要行中国的跪拜之礼。一直到1873年，这个问题才最终解决，结果当然是不跪。这年6月29日，英、法、俄、美、荷五国公使和日本大使，共六国使节，在中南海紫光阁觑见同治皇帝，日本大使行三揖之礼，西方各国公使行五鞠躬之礼，依次觑见。这次涉外方面的礼仪变迁，由三跪九叩变为鞠躬，整整花了80年时间。