《华阳国志·巴志》载:“周武王伐封，实得巴、蜀之师，著于《尚书》。巴师勇锐，歌舞以凌殷人”。《尚书大传·周传》亦载:“武王伐封，至于商郊，停止宿夜，士卒皆欢乐歌以待旦”。《太平御览》卷108也引证言:“惟丙午，王逮师，前师乃警噪，师乃稻，前歌后舞”。从这些记载中可以看到周武王伐封时，巴人之师曾在战前跳军前舞，其目的是鼓舞士气，威慑敌人。人们在难以把握自己命运的时候，往往希望借助超自然的力量战胜一切。作为战舞，带有迷信巫术色彩，企图利用歌舞祈求神灵的保佑打败敌人，同时也祈求神灵保佑战死的将士灵魂得以升天。由此可以看出，古代巴族的战舞本身就含有讴歌战死的将士、祭奠死者的寓意。
3000年前，汉初高祖刘邦在楚汉战争中，曾利用英勇善战的巴人平定三秦。《后汉书》云:“板檐蛮天性劲勇，初为汉前锋，数陷阵。俗喜歌舞，高祖观之，曰:‘此武王伐封之歌也’。乃命乐人习之，所谓巴渝舞也”。”如果从“巴渝舞”和武王伐封时的巴人军阵舞中找到关联(武王伐封的时间虽众说纷纭，但在公元前1000年左右是没问题的)。当年，巴人在强敌殷人70万大军面前大跳“巴渝舞”，巴渝舞在当时确实起了巨大作用，以至于伐封战役结束，武王特下令将巴渝舞列为宫廷舞。隋唐以后，在典籍中几乎查不到巴渝舞的任何记载。宫廷舞最终消失，倒是民间将其延续下来，巴渝舞逐渐演化为土家族祭祀舞。
王逸在《楚辞章句》中说:“其楚国南之邑，沉湘之间，其俗信巫而好祠，其祠必作歌乐鼓舞，以乐诸神”。与现在的“撒叶儿嗬”流行地区比较，祠堂己经匿迹，其祠必做歌乐鼓舞也已不见，也许是转移到丧葬仪式中，现今丧葬仪式中的“撒叶儿嗬”也主要是娱人，少有媚神之意了。
对土家先民丧礼记载最早而较明确化的是《隋书。地理志》:“其左人则又不同，无哀服，不复魄。始死，置尸馆舍，邻里少年各持弓箭，绕尸而歌，以箭扣弓为节”。现今的“撒叶儿嗬”己无持弓箭的做法，倒是更符合“跳牌”的丧舞。
唐宋时对“撒叶儿嗬”的记载在地区史志、家谱中更加明确，樊绰《蛮书》引《夔州图经》说:“初丧，肇鼓以道哀，其歌必号，其众必跳，此乃盘瓤白虎之勇也”。“盘瓤”传说是具有神圣的民族起源的信仰，是舍族、瑶族、苗族等先民的图腾崇拜，土家族歌白虎祟拜还有“盘瓤”信仰的痕迹，“撒叶儿嗬”中的 “猛虎下山”套路，歌词中的“白虎当堂是财神”也依稀可见“盘孤”信仰。《归州日志》也记载:“巴人好踏蹄，歌白虎，伐鼓以祭祀，叫啸以兴哀，古人好巴歌，名曰踏歌.
从上可以看出一条“撒叶儿嗬”历史演进路线。上古时代属军舞，并成为宫廷舞。到汉代依然存在，被誉为“巴渝舞”，隋唐宫廷舞消失。唐宋时在民间兴盛，这种丧祭形式称为“踏歌”、“踏蹄”，表演形式由“绕尸而歌，以扣弓箭为节”，演变成“打鼓踏歌”、“其众必跳”。
至元明清时期，地方史志对“撒叶儿嗬”的记载更为完备，同治《巴东县志》曰:“旧俗，段之日，其家置酒食，邀亲友，鸣金伐鼓，歌舞达旦，或一夕或三五夕，同治《长阳县志》记载:“临葬夜，诸客群挤丧次，擂大鼓唱曲，或一唱众和或问答古今”。同治《长乐县志》记载;“家有亲丧，乡邻来吊，至夜不去，曰‘伴亡’，于灵旁击鼓，日‘丧鼓’”。到明清的记载，从形式上来看，已于当今一致。可见，渐经演变发展才形成了今天清江流域土家族用于祭祀死者的歌舞“撒叶儿嗬’夕，它是土家先民巴人在长期生产与生活中形成的独特习俗，世代承袭。
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