大云寺是武周时期在全国建立的一所官寺。官寺区别于普通寺院的最显著特征不仅在于其遍布天下诸州，而且还要承担一定的特殊的政治功能。最明显的就是官寺的政治宣传功能，这点在《资治通鉴》有关大云寺设立的记载中表现的十分清楚。载初元年(690)七月，“东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷，表上之，言太后乃弥勒下生，当代阎浮提主，制颁于天下。”九月，武则天革唐为周，改天授元年。十月“壬申，救两京诸州各置大云寺一区，藏《大云经》，使僧升高座讲解。”‘另据P. 3717《历代法宝记一卷》中记载“后时，大周立，则天即位，敬重佛法，至长寿元年(692)救天下诸州各置大云寺”。武则天顺应佛i称帝，并命天下诸州设立大云寺，同时也在宣示着她本人对佛的感激和期盼。可见，大云寺设立的目的就是通过大云寺来宣讲《大云经》，从而为武则天称帝和武周政权的合法性制造舆论。

    有关大云寺的建造年代各史料的记载略有出入，但在这些记载中应当以《旧唐书》中所记载的“载初元年七月”为准，是武则天为了上应天命造舆论而颁布了《大云经》并修建大云寺收藏的产物。

    敦煌大云寺在敦煌文书中有时被误读为“天云寺”。如S. 5617《妙法莲华经卷三题记》中记载:“大周长寿三年(694)四月七日天云寺僧怀真为亡母敬写法华经一部”。这种情况还出现在了莫高窟第220窟北壁下部发愿文中:“贞观十六年(642)岁次壬寅奉为天云寺律师道弘法师口奉口”。根据同窟西壁皇下初唐供养人像列南向第一身题名:“大云寺僧道口一心供养俗姓(翟氏)”4可以推测出上文中的“天云寺”很有可能就是“大云寺”的误读。