瑶族“哭丧歌”是我国民间几千年流传下来的一种礼俗歌。早在二千五百年前的春秋战国时期，《孟子》上说:“华周祀梁之妻善哭其夫而变国俗”，可见当时的齐国就已经有了“哭丧歌”基本形式了。瑶族“哭丧歌”的形成起源于汉代，确切地讲，是从汉武帝时期开始的。其中，挽歌的代表性作品有《蓬露》、《里》，《蓬露》是为皇亲国戚或王公贵族出殡时所演唱，最早是在悼念亲人或唱挽歌送丧的时候所展现出的一种礼仪风俗，而《里》则是为士大夫和一般百姓出殡时所演唱的。这是两首通行西汉的挽歌，可以说是迄今为止有文字记载的最早的挽歌。也有历史记载，是春秋时代最初出现的“挽歌”一词，即“送葬歌”，它是送葬或入土时唱的歌。

                        上海公墓,华南陵园,

  《左传》哀公十一年传“吴与齐战，齐人公孙夏将战，命其徒歌虞殡。”晋杜预注“虞殡，送葬歌，示必死也。”口这就记下了公元前484年，即距今二千四百多年前的事，可以说是比较古老的文献了。还有《诗经》里面有三首《郡风·二子乘舟》，这是公元前约七百年的歌《唐风·葛生》、《秦风·黄鸟》，二者是公元前四百至六百多年的歌。其中的《葛生》，还是一首女子对亡夫的哭丧歌，根据史实来推断，也是二千四五百年前的歌固。这首歌的全文由五个小节组成，大致是说哭唱者一面悼念死去的丈夫，想像他枕着角枕，盖着锦袅，在荒野蔓草之下独自长眠，一而又自己伤心，想到自己未来的日子还很漫长，进而失望悲观，表现出非常忧伤的情感。就只有等百年后和已逝的丈夫同穴共眠，这才是自己的归宿了。这首歌，应该是由中国女性唱出的最古老的有词语的“挽歌”了。以此看来，无论它是在出殡前或出殡时唱的，从内容和情调上以及演唱形式等方面来看，和后代各时期女性所唱的哭丧歌基本上都有相似之处。因而把它看作为狭义的“哭丧歌”，也就是最古老的妻子哭丈夫的哭丧歌。