国外关于丧葬仪式的研究主要聚焦于理论方面的思考，并且最早关注于仪式的社会、文化功能，以及仪式背后的象征与文化价值。涂尔干在《宗教生活的初级形式》一书中利用社会功能理论来研究宗教与仪式，他指出丧葬仪式属于积极仪式，不仅是对于灵魂的崇拜，更是具有通过此种仪式有助于重新凝聚社会力量和唤起集体意识的作用。马林诺夫斯基在《巫术科学宗教与神话》中认为人们在面对亡者会呈现出两种矛盾的心态，既是对亡者的爱恋，又是对尸体的反感，丧礼即是通过一系列的仪式使生者与亡者之间保持一种和谐的关系，帮助人们战胜对死亡的恐惧，使生者慰安，群体生活得到协调与整合，从而保证文化的延续和社会的继替。

                       上海公墓,浦东公墓,华南陵园,

    罗伯特·赫尔兹作为涂尔干的出色学生，在其《死亡与右手》的书中，谈及死亡是集体表象的对象，死亡不仅是肉体的死亡，更是亡者与所处社会的断裂，这种断裂会引起所在群体的恐慌，而丧葬仪式作为应对这种恐慌的手段，结束对于亡者的哀悼与使生者重新与现实社会生活进行交流。克利福德·格尔茨在解释文化的意义时，利用地方文化知识与象征符号，开创了仪式的象征功能研究，并在其《文化的解释》中，谈及爪哇葬礼不单单只看到仪式的过程，而是进一步解释式中的种族冲突、政治对立不和谐的社会互动模式，仪式与社会变迁是文化结构与社会结构共同作用的结果。法国人类学家阿诺尔德·范热内普在他的《过渡礼仪》中认为，分隔礼仪、边缘礼仪与聚合礼仪在一切仪式中都十分重要，丧葬仪式中主要具有分隔的特征，研究丧葬仪式要理解其根本意义与内在结构;丧葬仪式的过程对于生者来说是一种边缘状态，生者与亡者只有经历了这个边缘期，二者才能在结束期祸合。美国维克多·特纳在《仪式过程:结构与反结构》一书中区分了“阂限”与“近阂限”两种不同的状态，他指出仪式是一个“分化一阂限一再整合”的过渡过程。每一个参加仪式通过阂限期的人，都是为了建立新的社会关系，而这是结构与反结构相互作用的结果。意大利马里奥.佩尔尼奥拉在《仪式思维一一性、死亡和世界》的一书中强调在无神话的仪式中，死亡与生命彼此过渡转移，是一种象征性的交换，它可以在神圣与裹读之间建立一种链接或者是过渡，以此揭示丧葬仪式的过渡作用。德国汉学家罗梅君在其专著《北京的生育、婚姻和丧葬一一十九世纪至当代的民间文化和上层文化》的书中利用大量的文献和田野考察将老北京民间与上层的丧葬仪式进行了梳理，认为人们在进行丧礼时体现的是丧主继承遗产，同时接替亡者的位置，并且关注民间文化与上层文化的关联性，全面地深入到葬礼上个体行为背后的逻辑，阐释了葬礼具有财产继承和重新建立家庭社会关系的作用。在此后关于丧葬仪式的研究中，仪式对于社会结构与社会变迁轨迹以及对社会的调适、整合一直是学术界关注的热点方向。