灭佛之初，武宗曾下诏说:“联听说三代之前还没有佛教，汉魏才开始兴起。从此之后，佛教中的种种异俗被人们熟习，开始蔓延。以至于损害国风而众人不觉。诱惑人意，而民众日益沉迷。九州之内，两京之中，僧徒日益增加，佛寺日益繁多。修改寺院劳烦人力，捐赠功德对人钱财，只认师傅不认君亲，为遵守戒律抛弃配偶。坏法害人，无非这些行径。况且一个人不耕田就会有人挨饿;一个妇人不缀丝，就会有人受冻。现在天下的僧尼人数太多，都等着别人为他们种田和制衣，过着寄生虫的日子。寺院雕梁画栋，堪比宫殿。晋、宋、齐、梁以来，物力匾乏，风俗浮薄诈伪，皆是因此而起。”“开元之治”以后，唐代的商业逐渐发达，货币流通加快，对铜的需求增加。德宗时两税法推行后，对铸钱所用的铜需求更为迫切。武宗灭佛，也是为了要铜。《唐会要》记载，武宗在会昌五年曾下旨收集佛寺内的铜像及钟馨铸钱，还下令天下士庶之家将家内的所有铜佛像一并送入宫内。《佛祖统纪》记载武宗在灭佛后下旨除铜像钟馨铸钱外，铁像也要被融化以铸农器。经过这次灭佛，佛教收到了巨大的打击，不复往日的繁荣景象。但是寺院内大量的闲置人口被解放，土地和财产也被收归国有，客观上减轻了人民的负担，有利于国家的经济发展。