中国长期以来就有“夷夏之辨”，孔子云:“夷狄之有君，不如诸夏之亡也;”孟子也说:“吾闻用夏变夷者，未闻变于夷者也。”东汉的鲁恭在《上疏谏击匈奴》中说:“夫戎狄者，四方之异气也。蹲夷踞肆，与鸟兽无别。若杂居中国，则错乱天气，污辱善人，是以圣王之制，羁糜不绝而己，不以伤害中国也。”古人认为，华夏族所处的中原是文明的中心、正朔，而周围的四夷则为“化外之地’，，落后而不合中华礼仪，与鸟兽无异。如果“夷狄之君”统治了中国，则会扰乱天道，带来灾难。在这种情况下，少数民族若想统治中原，就要先确立起华夏正统的政治地位。“追溯祖源”成为较为常用的一种方法。北魏皇族拓跋氏虽为鲜卑人，但自称是黄帝的后裔。《魏书·帝纪》记载:“昔黄帝有子二十五人，或内列诸华，或外分荒服。昌意少子，受封北土，国有大鲜卑山，因以为号……黄帝以土德王，北俗谓土为托，谓后为跋，故以为氏。”拓跋氏建国后，与中原地区的汉族和儒文化的接触日益频繁，对中华传统文化的尊重与倾慕也与日俱增。历代君主都清楚地意识到以儒家文化是政权稳固、少数民族统治被认可的基石。拓跋氏在认同、接受儒家文化的同时，也逐渐以中华传统文化的正统继承者而自居。于是，从血缘上要上溯到黄帝，不仅表示自己与汉族同源，从本质上不是胡人;而且，追溯祖先到中华文化的“人文初祖”黄帝，从帝系的继承上也具有了更强的合法性和神圣性。在这种政治和思想的环境下，北魏政权对于外来的宗教就会抱有怀疑、疏远和排斥的态度，避免使人们过度联想到自己的胡人身份。