公墓制起源于西方，随着帝国主义的人侵而传人中国，在中国社会产生了极大的影响。上海实为当时中国开风气之先之地，1843年上海正式开埠以来，寓居上海的外侨逐年增多，为解决死有所葬的问题,1844年出现了第一个由外侨(英国人)开办的公共墓地—山东路外国公墓，这是中国近代以来外国人在中国开办的最初的殡葬服务设施。1863年，英租界工部局又置地开辟八仙桥公墓。观其洋人公墓地，如欧人在上海(徐家汇路)所设之墓地，“乔木森森，丰碑列列，风致之佳，较之我国植望柱，列翁仲者，有过之而无不及”。鉴于此，早在1917年就曾有人提议，墓地“改良之法以设公共墓地为最善……若在内地为之，费必不多了，且因此以培养巨材，经济上殊有益也”。不过直到1928年，国民政府才正式提出在全国实行公墓制，1928年10月20日，南京国民政府内政部公布了《公墓条例》。该条例规定，“市县政府私人和私人团体都可以设置公墓。公墓应设牙市村附近，并与工厂学校公共处所住宅水源道路有一定距离。其面积、深度由市县政府统一规定。各墓左右不过六尺，前后不过十尺，各墓应标号，并有人管理。碑上须注明姓名籍贯段葬年月日。非经墓主不得起掘。

    1928年11月卫生部成立，有关公墓的事宜遂意由内政部改归卫生部管理。由于《公墓条例》公布后“具各多见”，卫生部即于1929年3月命令各省民政厅、市卫生局，指出:“公墓制度关系公共卫生为切要，今世文明各国无不遵行”，要求各省市于文到三个月内先就省会及各市市政府所在地，选定一二适应地点成立公墓，一面出示严禁距省或市一百公尺以内不得再有添葬情事，已暴露或浮膺之棺框并应设法掩埋，或移葬公墓将遵办情形具报”。其他各省市随后亦陆续上报。截止1929年底，江苏的镇江等4个市县，河南郑州、开封两市。而北平、安徽、广东、江西、天津、山西、广西、湖北、河北武汉等十省市仅上报“已分伤整办”。其中北平天津报告了筹办经过，山西称已于太原附近建立了公墓，南宁上报了筹备公墓委员会章程。当时建立的著名的公墓有:江湾高境庙的市立第一公墓、沪南天主堂路的圣慕堂公墓、淞沪路的上海公、霍必路永安公墓、吴家巷的中国公墓、虹桥路的万国公墓、斜桥的基督教公墓等。关于民国时期我国公墓制推行情况，根据中国第二历史档案馆所藏有关档案，可窥其大概。