明清时期是民间宗教的兴盛时期，尤其是打着佛教、道教等传统宗教的旗帜活动的新兴宗教层出不穷，在广大的下层民间社会广泛流行。马西沙教授编著的《中国民间宗教史》，所介绍的民间宗教大部分是形成于明清时期的。明清民间宗教普遍流行于汉族地区，但在华南、西南等少数民族中，由于深受汉族宗教文化的影响，也传播着各种各样的民间宗教。民间宗教既不同于传统宗教，也不是少数民族的原始宗教，而是与传统宗教具有千丝万缕联系的新兴宗教，具有独立的教义、经典、组织和制度，神仙下世和教主崇拜是民间宗教最为显著的特征。

                上海公墓,华南陵园,

    明清鄂西南多元宗教的形成是诸多民族文化融合的结果，不仅各民族的原始信仰得以保存，而且汉族与少数民族、少数民族之间因着文化交流在信仰上相互渗透，明代对鄂西南少数民族的开疆，道教传入成为鄂西南深有影响的宗教，在土家、苗族和侗族等少数民族中都有广泛的传播。根据调查发现的土家族宗教仪式和经书中，可以看到明清道教的诸多痕迹。可惜这方面的研究还不够深入，需要进一步的田野调查工作。

    总体来看，关于西南少数民族宗教信仰的研究己近成为学术界的热点课题，而明清时期的少数民族信仰互动尤为学者所关注。但对于鄂西南少数民族地区来说，因为交通闭塞等因素而为多数学者所忽视，因此，明清时期鄂西南少数民族宗教信仰的研究巫待开展。笔者因工作在鄂西南而具有便利的条件开展较深入的研究工作，也期待本文的研究有助于更为详细地了解鄂西南地区的社会文化，并为传统文化保护提供有益的建议。