敖包的建造地点一般在山顶，这具有一定的象征意义。山在鄂温克人的观念中具有特殊的地位，一是鄂温克人认为山可以通天;更为重要的是，鄂温克先人以狩猎为生，他们认为打猎能否获得猎物要靠山神的赐予。我曾听到过鄂温克族流传的关于山神的传说:

                  华南陵园,上海公墓,

    从前有一个部落的酋长，带领猎民围猎，他们围了200里的大山，这时太阳要落山了，酋长就决定第二天再继续围猎。晚上酋长让大家猜围住了多少种猎物，每种猎物有多少只，但是没有人敢猜。这时有个白胡子老头回答了酋长的问题，酋长让大家记住老人说的数字，看看和最后的猎物是否相符。第二天，猎人们围猎结束了，清点猎物时，发现数字果然与老人说的一样。酋长很奇怪，正要问那个老人时，发现原本坐在树下的老人不见了。人们于是认为这位老人是山神，掌管山里的所有野兽，从此猎民就相信山神白那查了。

    以前猎人进山打猎，要祭山神白那查，一般是在一颗树上画上人像，作为山神的象征，以进行祭拜。也有时候猎人打猎后，晚上会燃起火堆，准备晚饭。葺火燃尽后，会剩下一个石堆，猎人以这个石堆为山神的象征，这时猎人就把一些肉等放着石堆上，并洒一些酒，以祭拜山神白那查。后来的人看见这个石堆，就知道猎人曾经在这里祭拜，也会填石祭拜，这个习俗流传下来，就成了今天的敖包。;。

    概括来说，这个传说认为敖包祭祀源于以石堆祭祀山神。可见鄂温克族早期的敖包形制很可能非常简单，只有一个石堆。现代的敖包也有仅是一个石堆的，但是大部分敖包则增加了很多附属物，例如有的敖包上插有柳枝，柳枝上系有哈达等，敖包形制上的演变和多样，体现出不同民族、宗教之间的接触。

    如果人类是“意义的制造者”，那么从某种程度_卜说，信仰也是人类制造的“意义”，因此能够通过对一个民族信仰的剖析，来了解信仰背后的意义。鄂温克人对敖包的信仰体现在赋一子敖包四种功能，一是草地民族在游牧时期设立的一种标志，以辨识方向，指示道路。二是作为地区分界的界限。三是镇压鬼魂。四是祭祀神抵。此外，我在东旗调研时，听说敖包还有一种特别的功能—纪念某位特别的人物，东旗有一个长调敖包，就是为了纪念宝音德力格尔，这种功能应该是在现代社会诞生的。

    敖包的这些功能中，前两者是敖包世俗意义的功能，而镇压鬼魂和祭祀神抵则是敖包作为一种神圣象征的功能。从宗教史的角度来讲，在人类早期对世界的认识中，万事万物大多具有神圣的意义。在万物有灵的信仰中，可以说世界就是一个神圣的世界，每个事物都代表着某位神灵，包括人为的事物。并且，无论是神圣还是世俗的功能与意义，都由人类赋予，往往在一个事物中不能截然分开。